永啟十年正月初一，江陵城定北軍嘩變，主將範融主動出城歸降，固守盡半年之久的江陵城之圍，至此終於被攻破。

叛王年晉良伏誅城下，身死於亂軍之中，屍首無存。

城破之後，消息傳回京城，朝野大為震動，永啟皇帝連夜下詔巡表三軍，封主帥符止為左車騎將軍，幾日後，又擢升為大將軍，位同三公，見君不拜。而另一面又嚴令符止留守江陵，收降、安撫當地軍民，謹防戰後生亂。等待朝廷重新委派地方官員到任，待雙方交接之後，方可撤兵。

“陛下還是這麽嚴謹。”接到詔令過後，符止就笑著對眾人說。

經此一役，如今朝中那些嘀嘀咕咕說永啟皇帝優柔寡斷，婦人之仁的聲音是小了很多。這位陛下一貫是很膽小的，其實習慣之後不會厭煩，反倒讓人覺得有些親切。

只是這一來，又少不得要在此地耽延一段時日，恰逢簡王要北上回京，符止便讓謝長庭跟著一道先去，“……你不知道吧，少爺現在已經長這麽胖了，”他用手大概比了個形狀，又道，“還有咱們窗臺下那些花，你走之後我就叫談瑤搬走了，但我覺得她不太會養，有幾盆都看著不太好了，你回去看看還能不能搶救……”

“那你呢？”謝長庭卻忽而問道。

符止不由一怔，他有些意外，這種話，是她從前絕不會問的。

“這裏事完了我就回去，你先回家等我。”他目光微微一柔，亦不顧送駕的眾人在身後排成長龍，替她順了順鬢邊的碎發，“去吧，一路上小心些。”

“知道了，”謝長庭點點頭，“不用擔心，還有殿下在呢。”

符止不做聲瞥了一眼簡王的車駕，又看了她一眼，笑道：“我說的就是叫你小心他啊。”

謝長庭不由啞然。

他們一行人自離了江陵，北上返還長安。簡王不喜嘈雜，便令眾人輕裝簡行，除了所帶的一些仆役、衣物，他獨自乘一輛大車，謝長庭與雪賜共乘一輛大車，一路下來，倒也相安無事。

而逐漸臨近長安，不知是因為車馬勞頓，還是在江陵那幾日積下的風寒，簡王的舊癥便隱隱有些覆發之狀。起初是咳嗽，後來又有些低熱，幸而他出京之時便帶了醫官在身邊，到此時剛好派上用場，只需就地取材，沿途采買些藥物，每停靠一地，尋個藥竈動手熬制便可。雖是拖慢了些行程，但好在一路順遂，倒也不曾病得十分嚴重。

“這幾年來，殿下身子其實見好啦……”縝生就跟她們說。

這日行至築陽，車隊停靠在築陽附近的一個小鄉鎮。因為地方不大，也找不出一間客棧容納這麽多人，他們一行只得投宿在當地一富紳家中。天色已晚，眾人卸車飲馬，都是好一陣忙亂，縝生也只來得及先找了間客房，也顧不得是否幹凈整齊，匆匆將簡王扶至屋內歇下，自己則又出去張羅晚飯。謝長庭見他們忙作一團，索性打發雪賜去替簡王將屋內收拾一下，自己則到廚房借了個竈，親手將藥煎了送來。

那會兒簡王正在屋中羅漢床上坐著，見她來了不由一怔。

謝長庭規規矩矩向他請了個安，將煎好的藥放在桌上，掀了盅蓋，那騰騰熱氣伴著藥腥的苦澀漸漸漫上來。簡王看了她一眼，指了指矮桌對面：“坐。”見她只是不動，面露遲疑，他淡淡道，“坐下吧。我有幾句話想和你說，不幾日便要到長安，此刻不說，還怕以後再沒有機會。”

謝長庭只得過去坐下。

這樣單獨與他相對的情況是極少發生的，一時間令她非常拘謹，只盯著那盅蓋上繁密的紋路出神，卻也不知想了些什麽。忽然間察覺簡王伸手過來，她才驟然回過了神，見他將一物推至自己面前。那竟是一支赤金累絲流蘇簪子，簪尾幾片鏤空瓣狀，每一瓣都有一塊紅寶石鑲入，燈光下華彩流轉，巧奪天工。

謝長庭見那花形尖不似尖，圓不似圓，訝然道：“這是……”

“鳶尾花。”他說，“這紅寶是母親一直說要賞你的。我自作主張，叫人打了支簪子。”

聽這話她有一瞬間的迷惑，為什麽是鳶尾花？印象中似乎有什麽，但是很快被她遺漏掉了。她搖了搖頭：“此物過於貴重，妾身受之有愧。殿下與太後娘娘恩寵，妾身記在心裏了。”

“確實太貴重，你應該也沒有什麽場合能戴，既然如此，收著也無妨了。”他說著眼中帶上一抹嘲弄，慢慢一笑，“左右是送給你的，你不要，我還能拿去給誰呢？”

他那個眼神淡淡的，但那一刻竟有如實質，幾乎壓得她不能承受了。想要說什麽，幾次到了喉間卻又咽了回去。最終只是默默點了點頭，接過那簪子握在手裏，紅寶石雕成的花瓣映著燭火，光影攢動，熒熒竟似蒙了一層血。

謝長庭收回了目光，低頭道：“殿下將藥趁熱喝了吧。聽縝生說，您的病見好了？”

他輕輕攪動著那漆黑的湯藥，“或許吧，”他笑了一下，“你大約沒生過什麽病，你不知道，這是一個很慢的過程。”他說著轉頭看著窗外黯淡的天光，神色微微有些空茫，半晌才道，“很多年以前，父皇還在世的時候，曾有一段時間，他的味覺出現了退化……等他自己察覺出來，已經過了將近半年。有一天他突然跟我說，他嘗不出味道了。”

“我當時非常驚訝，因為這件事他之前從未提過。我要他請太醫來看看，他卻說不用，當時我便以為情況大概並不嚴重……但兩天之後，他在諄容殿卒中昏迷，不到一個月，便撒手去了。我才明白，他那時說不用，是因為大限將至，無可挽回，他自己心中清楚。”聽他說到此處謝長庭已不由有些惶然，死死盯著他。簡王淡淡笑了一下，“嚇著你了？不過是說說，我能嘗出味道的。”

說著舀起那湯藥一勺一勺喝了，“你一定放了許多糖。”

“是……我怕殿下覺著苦。”

他搖了搖頭，這苦對他而言固然已經習慣到有些麻木。一切都是過程，生、老、病、死都是過程，愛是過程，恨也是過程。活在這個世上，許多時候不苦已經很好，他並不敢去奢求太多的甜。

他想起許多年前，皇宮裏還沒有蓬萊閣，禦花園犄角處種著一棵桑樹。他想起瓊音站在樹下喊他三哥，她叫他去摘些桑葚來。可是他不能，他孱弱的身體能夠到禦花園走上一走，已經是極限。他只能遠遠看著，看著那兄妹三人你追我趕，笑語歡聲。

當時他多想走到他們中間，與他們站在一起。

可等他終於長大一些，身體強健一些的時候，那棵樹卻已經不在了。

或許從那個時候開始，他就已經習慣了不斷退後。他想起永啟五年酷熱的夏天，夏苗結束時，他無意間看到湘王肩頭那一道刀口。那一瞬他是極為驚愕的，察覺了這個陰謀，察覺了這位二哥面具背後的狼子野心，可短暫的驚怒之後他又猶豫了，他該揭穿他嗎？他已經太過習慣不做聲地冷眼旁觀，這片刻的猶豫讓他失去了先機，當他回到寢殿門外時，裏面已經不只是湘王一個人了。

“你待她是兄妹之誼，待我又是什麽呢？”瓊音模糊的聲音自門內傳來，“二哥……你是要我說出來嗎……”

那一刻他的手已叩在了門扉上，卻驀地僵住。片刻之後，才默默轉身退了出去，揮了揮手，驅散了寢殿附近侍立的宮人。

不知不覺中，他已知道了太多秘密。在這個深宮，這個皇室裏，一切醜惡、陰冷，險毒的秘密，它們幾乎壓得他快要發瘋了。

他想起那個噩夢一樣的清晨，隔著鐫花梨門瓊音對他說“三哥你是個好人，以後一定會娶一個很好、很好的王妃”，那一瞬他竟覺得恍惚，會嗎？這樣苦澀漫長的人生，他嘗不到絲毫甘甜，有誰會願意來到這座冰冷的深宮裏，給他陪伴呢？

“後來我遇見了你。”

他看著謝長庭，輕聲道，“起初，知道你殺了符俊臣的時候，我其實有些生氣，你和瓊音長得那麽像，你頂著這張臉去做什麽壞事，我就覺得多麽罪大惡極一般。”

“我幼時體弱，在宮中不甚受寵，唯獨瓊音始終待我極好。可恨我瞻前顧後，太過懦弱，對她不起之處尤多。雖然後來……”說到此處，他微微頓了一下，這是最後一個秘密，他不是不願意告訴謝長庭，但理智上來講，他還是埋在心底最好。

“總之後來……又發生了許多事。我雖已不再覺得你與瓊音那麽相似，但有時看著你，還是會想起她來。”他深深吸了口氣，“因而才想要……特別對你好些，你不必放在心上。”

“謝謝。”她突然說道。

簡王略一怔：“什麽？”藥盅上漾著騰騰熱氣，謝長庭擡起頭來，與她隔著霧似的對視了片刻，她終於動了動唇，似乎微笑了一下，重覆了一遍，“我說謝謝，為你為我做的一切。”她始終是感激他的。

只是緣分太淺。回到長安之後，她會安安穩穩做她的將軍夫人，而他或許於深宮終老——也或許不能到老。今日一別過後，或許今生都不會再相見。

可是不再相見，這未嘗不是最好的結果。

那天晚上，簡王做了一個夢。在夢裏，他仿佛回到了禦花園的那棵桑樹下，瓊音笑著喚他三哥，叫他去摘桑葚。那一刻他卻好像突然長高起來，感覺到身子不再渺小，不再孱弱，輕輕一伸手，便自樹頂摘下最鮮艷、最飽滿的一顆，瓊音抓著他的衣襟又笑又鬧，恍惚間，卻忽覺一陣沁人幽香，他才看見手中拿的原來不是桑葚，不知何時，變作了一朵盛放的鳶尾花。

數日過後，一行人回到了長安，所謂雪泥鴻爪，匆匆聚散，大約便是這般。長安城中的湘王府已被撤了匾額，查封了起來，途中經過時謝長庭掀簾遠遠望了一眼，只見玉宇瓊閣，雕欄鬥拱，一切還仿如去年冬天，她與湘王妃在園中看花時模樣。

恍然間手肘被人頂了一下，見雪賜正有些訝異地看著她，她方意識到是自己出神太久了。

前面就是千重綢莊，雪賜問她：要不要下去看看？

“東家回來啦。”兩人挽臂下了車，千重眾人雖一早也得了信兒，但此時見了她，還是不免好一番驚喜。寒暄陣子進了後堂，織機上兩個繡女正低頭忙碌，一旁條凳上坐著個人，這時裊裊婷婷起身，擡頭對她一笑，竟是湘王妃，“那位花先生找了間清靜宅院叫我住著，可我呆不住呀？就那麽在屋裏一憋，和在江陵時候有什麽區別……”遂常到綢莊來幫忙，起初大夥兒顧忌尊卑，不敢勞她做事，但相處下來也覺她溫柔和善，加之她心靈手巧，如今儼然已在綢莊內安頓下來。

“那很好啊，”謝長庭就說，“我家裏一堆事兒，還愁沒人替我看攤呢。一分月錢都不要，這可是你自己說的啊。”

兩人說笑了一陣，湘王妃忽想起一事，“對了，”她面上微露難堪，壓低聲音道，“這一陣子我住的那屋，他們說是以前你住的……你放心，東西我都沒動。就是對面那屋，我……我一開始不知道是什麽地方，誤闖過一次，沒想到……對、對不起……我後來就再沒進去過……”

她說到此處聲音不由帶上了一絲恐懼——她見過江陵城破那日慘象，這本已足夠做許多夜的噩夢，如今卻還要與一張靈牌毗鄰而居，這也實在是太難為人了。

謝長庭聽了莞爾一笑：“你不用怕，今天我就把他搬走。”

到如今她終於能夠坦然去面對“沈佩之”這個名字，這個名字帶給她的，也終於不只是那些刻骨銘心的恨——或可能人性本惡，恨、妒忌、厭倦、報覆，總是來得格外容易。可是愛卻很難。她愛沈佩之——這個認知一度讓她覺得非常痛苦，幾乎沒有辦法接受。可如今回首，卻也俱作往事一笑而已。

她愛過他，她承認，盡管他從不是一個好人。

作者有話要說：

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